The sweet spot of coffee

It’s nearly impossible to imagine a life without coffee nowadays.  Drinking a cup after breakfast, before you start your workday or simply the coffee break play a significant part in the daily routine of many people. The main reason that coffee is so popular is that it contains caffeine, a substance that has a stimulating effect on your cognitive skills by making you feel more alert. And as many may have experienced, that’s a welcome treat on many early mornings.  On the other hand, consuming too much coffee can lead to negative effects like stress, insomnia or, on a shorter term and probably more relevant to the experiment, problems concentrating.

So if we go a step further, it seems like there is some sort of sweet spot of amount of coffee one can reach to perform optimally on a task. My research question therefore  is: Is there a way to predict this sweet spot for at least one desired task?

To tackle this question I will perform an experiment that consists of asking a group of subjects, who differ in gender and age, to solve a puzzle while under the influence of different amounts of coffee, and measuring the average time it takes the subject to complete it. Two important factors to keep in mind during this experiment are that caffeine doesn’t necessarily have the same effect on everyone, and that different tasks require different levels of alertness. These factors will probably make it difficult to come up with a clear conclusion, but it will be definitely interesting to see if I can at least somewhat predict the optimal amounts of coffee.

Koffie en cognitie

Koffie valt tegenwoordig niet meer weg te denken uit het dagelijks leven. Veel mensen claimen zelfs niet te kunnen presteren zonder hun ‘morning coffee’. De reden hiervoor is dat koffie een tijdelijke boost geeft aan de cognitieve vaardigheden, wat hard nodig kan zijn op een vroege ochtend. Aan de andere kant kan te veel koffie juist leiden tot concentratieproblemen, en deze hebben juist een negatief effect op de cognitieve vaardigheden.

Het lijkt er op dat er een optimale hoeveelheid koffie is voor elke situatie. Vandaar dat mijn onderzoeksvraag luidt: is het mogelijk om deze optimale hoeveelheid enigszins te voorspellen?

De situatie waarover gesproken wordt is echter van veel factoren afhankelijk. Eerder is het tijdstip van de dag al opgemerkt. Andere factoren om aan te denken zijn de moeilijkheid van de te verrichten taak of de hoeveelheid slaap die een proefpersoon heeft gehad.

De manier waarop ik dit kan testen is door verschillende groepen proefpersonen onder invloed van verschillende hoeveelheden koffie (aantal koppen) een puzzel te laten oplossen. Omdat het per persoon verschilt wanneer de caffeïne in de koffie precies begint te werken, zal de puzzel pas worden afgenomen zodra de proefpersoon voelt dat de koffie is gaan werken. De tijd die het duurt tot deze puzzel is opgelost is de data waar het uiteindelijk om draait: de groep die gemiddeld het snelst de puzzel oplost, zit het dichtst bij de optimale hoeveelheid.